Los perros no expresan el dolor como esperamos. No se quejan, no lloran, no dejan de comer, siguen saliendo a la calle y siguen alegrándose cuando llegas a casa. Y por eso muchos perros mayores conviven con dolor durante meses o años sin que nadie lo detecte. Saber cómo saber si mi perro mayor tiene dolor no consiste en esperar una queja: consiste en aprender a leer cambios pequeños que se normalizan con una facilidad tremenda. No es falta de atención por tu parte. Es que ellos están hechos así.
Por qué un perro con dolor no se queja
Hay que distinguir dos cosas que se confunden constantemente.
El dolor agudo sí se expresa. Un pisotón, un pinchazo, una herida: el perro grita, se aparta, cojea de golpe. Eso lo vemos todos.
El dolor crónico no. Es sordo, constante y lleva tiempo instalado. El perro se adapta a él: cambia la forma de moverse, evita ciertos gestos, compensa con el otro lado del cuerpo. Y como el proceso es gradual —semanas, meses— nadie percibe el cambio. Un día te das cuenta de que hace tiempo que no sube al sofá y no sabrías decir cuándo dejó de hacerlo.
A eso se suma que usamos los indicadores equivocados. Damos por hecho que un perro con dolor no comería, no saludaría, no querría salir. Pero el instinto de comer y de acompañar pesa más que la molestia, así que un perro con dolor crónico hace las tres cosas. Y nosotros concluimos que está bien.
Señales de dolor en un perro mayor
Ninguna por sí sola confirma nada. Lo que orienta es que aparezcan varias, o que algo que hacía haya dejado de hacerlo.
En cómo se mueve
- Se levanta en dos tiempos, o necesita varios intentos
- Rigidez al empezar a andar que mejora tras unos minutos
- Evita las escaleras, o las baja mucho más despacio que antes
- Ya no salta al sofá, a la cama o al coche
- Da varias vueltas antes de tumbarse, o cambia de postura muchas veces
- Se lame insistentemente siempre la misma zona. Un perro se lame por encima de la articulación que le duele, muchas veces sin que haya nada visible en la piel. Si se lame una pata en concreto, merece la pena mirar la articulación y no solo la piel.
- Se lame o mordisquea una zona concreta de forma repetida. Si ha llegado a quitarse el pelo de ahí, lo trato en a mi perro mayor se le cae el pelo.
- Camina distinto: pasos más cortos, cabeza más baja, apoyo desigual
Si el patrón que ves es rigidez al levantarse que mejora al moverse, tienes la explicación en mi perro mayor cojea al levantarse.
En su comportamiento
- Se ha vuelto más retraído o busca menos contacto
- Se aparta o gruñe si le tocas ciertas zonas, cuando antes se dejaba
- Se esconde o busca sitios apartados de la casa. Trato este tema a fondo en mi perro mayor se esconde.
- Ha dejado de saludarte al llegar, o lo hace desde su cama
- Está más irritable con otros perros o con la familia
- Reacciona mal a las caricias en lomo, cadera o cuello
Este bloque es el que más se malinterpreta: un perro mayor que gruñe no se ha vuelto de mal carácter. Casi siempre le duele algo. Lo repaso también en cambios de comportamiento repentinos.
En sus rutinas
- Duerme más de lo habitual y se levanta menos. Sobre cuándo eso es normal y cuándo no, mi perro mayor duerme mucho. Se ha apagado en general: ya no reacciona a lo que antes le movía. Puede ser dolor crónico, pero también otras cosas: repaso las señales en señales de que un perro mayor se está apagando.
- Come menos o mastica de forma rara. Si es dolor de boca, la pista está en problemas dentales en perros mayores
- Acorta los paseos por iniciativa propia, o se para y no quiere seguir
- Ha dejado de jugar o de interesarse por sus juguetes
En su cuerpo
- Postura encorvada, con la espalda arqueada
- Jadeo en reposo, sin calor ni ejercicio previo. Lo desarrollo a fondo en mi perro mayor jadea por la noche
- Tiembla sin que haga frío. Repaso el resto de causas en temblores en perros mayores
- Mirada distinta: ojos entrecerrados, expresión tensa, orejas hacia atrás mantenidas
- Pérdida de masa muscular en una pata respecto a la otra
- Postura de rezo —pecho abajo y trasero levantado— que sugiere dolor abdominal y sí es urgente
Dolor agudo o dolor crónico
La distinción práctica, resumida:
Dolor agudo. Aparece de golpe, es evidente, el perro lo manifiesta. Suele haber un desencadenante claro. Requiere atención rápida.
Dolor crónico. Se instala poco a poco, el perro se adapta, y lo que ves no es dolor sino un perro «más tranquilo», «más viejo», «más suyo». Es el que se queda sin diagnosticar.
En un perro mayor, casi todo el dolor que pasa desapercibido es del segundo tipo. La causa más frecuente con diferencia es la artrosis, que tienes desarrollada en artrosis en perros mayores.
La frase que más retrasa el diagnóstico
«Es que ya está mayor.»
La edad no duele. Lo que duele es lo que la edad trae consigo: desgaste articular, problemas dentales, enfermedades internas. Y casi todo eso tiene tratamiento, o al menos manejo.
Cuando atribuimos un cambio a la edad, dejamos de buscar la causa. Y ese es el motivo por el que tantos perros llegan a la consulta con un dolor que llevaba dos años instalado. Si tu perro ha dejado de hacer algo que hacía, eso tiene una explicación concreta. Merece la pena buscarla.
Cómo comprobarlo en casa
Con cuidado, porque un perro con dolor puede reaccionar defendiéndose aunque nunca lo haya hecho.
Observa antes de tocar. La mayor parte de la información está en cómo se mueve y cómo se comporta, no en la palpación.
Si le tocas, hazlo despacio y de forma simétrica. Pasa la mano por ambos lados del cuerpo con la misma presión, comparando su reacción. Empieza por zonas que sabes que tolera y ve avanzando.
Para de inmediato si se tensa, se aparta, gira la cabeza hacia tu mano o gruñe. Ya has obtenido la información que buscabas: ahí le molesta. No insistas.
No fuerces articulaciones ni le hagas mover una pata para «ver si le duele». Puedes empeorar una lesión que no conoces.
Graba un vídeo. De cómo se levanta, de cómo camina, de la escalera. En la consulta el perro suele estar tenso y activado, y muchas señales no aparecen. El vídeo vale más que cualquier descripción.
Qué anotar antes de ir al veterinario
- Qué has notado y desde cuándo
- Qué ha dejado de hacer que antes hacía
- En qué momentos aparece: al levantarse, tras el paseo, por la noche
- Si mejora con el movimiento, con el descanso, con el calor
- Qué zonas rechaza que le toques
- Si toma alguna medicación o ha habido cambios recientes
Nunca le des analgésicos humanos
Esto es lo más importante de todo el artículo.
El ibuprofeno y el paracetamol son tóxicos para los perros. No es que sean poco recomendables: pueden provocar daño renal, hepático y hemorragias digestivas graves. Y no hay una dosis casera segura: ni medio comprimido, ni «solo por hoy», ni ajustando por peso.
Lo mismo vale para la aspirina y para cualquier antiinflamatorio de tu botiquín.
Tampoco le des medicación sobrante de otro perro, aunque fuera recetada por un veterinario. Las dosis se ajustan al animal, al peso y a su estado renal y hepático, y lo que le funcionó a uno puede dañar a otro.
Si tu perro tiene dolor, la respuesta es la consulta, no el botiquín.
Qué puede hacer el veterinario
Conviene decirlo, porque mucha gente evita la consulta pensando que no hay nada que hacer con un perro mayor:
- Analgesia específica para perros, ajustada a su caso, con controles periódicos
- Diagnóstico de la causa, que muchas veces tiene tratamiento propio
- Control del peso, que en dolor articular es de lo más eficaz que existe
- Fisioterapia y ejercicio adaptado, que mantienen la musculatura sin castigar la articulación
- Adaptaciones del entorno, desde superficies antideslizantes hasta rampas
Un perro con dolor bien manejado puede recuperar buena parte de lo que había dejado de hacer. Y si te estás planteando cómo está de verdad, tienes criterios para valorarlo en cómo saber si tu perro mayor tiene buena calidad de vida.
Preguntas frecuentes
¿Un perro con dolor siempre cojea? No. La cojera aparece cuando el dolor se concentra en una extremidad, pero un dolor de espalda, abdominal o dental no cojea. Muchos perros con dolor crónico caminan con normalidad aparente y lo manifiestan solo en cambios de comportamiento.
¿Puede tener dolor si come bien y mueve la cola? Sí, y es lo más habitual. Comer y saludar son conductas muy arraigadas que se mantienen incluso con dolor moderado. Usarlas como prueba de que está bien es el error más extendido.
¿Cómo distingo dolor de deterioro cognitivo? Se solapan bastante y a veces coexisten. Como orientación: el dolor suele ligarse al movimiento y a posturas concretas, y el deterioro cognitivo a la desorientación y al ciclo de sueño. Lo desarrollo en confusión y desorientación en perros mayores. En cualquier caso, distinguirlos es trabajo del veterinario.
Le he dado un antiinflamatorio humano, ¿qué hago? Llama a tu veterinario o a un servicio de urgencias ahora mismo, aunque el perro parezca estar bien y aunque la cantidad haya sido pequeña. Los efectos pueden tardar en manifestarse y el tiempo cuenta.
Este artículo ofrece información general sobre las señales de dolor en perros mayores y no sustituye la valoración de un veterinario. Solo un profesional puede evaluar el dolor de tu perro, determinar su causa y pautar un tratamiento. No administres ningún medicamento a tu perro sin prescripción veterinaria.